Fare l'amore normalmente, un'attività piacevole, un mezzo per comunicare emozioni e tenerezza dentro una relazione tra persone che provano un sentimento e che vivono un legame.

Per alcune persone, invece, fare l'amore diventa una costante ossessione, che rischia di rovinare la vita e le relazioni; per queste persone, il sesso (la sfrenata sessualità serve come antidoto ai problemi e alle delusioni della vita e il rilassamento indotto dall'orgasmo diventa l'unico modo per gestire l'ansia e il senso di inadeguatezza. Tutta la giornata del sesso-dipendente ruota intorno alla ricerca del piacere sessuale, tutto il resto (compresa la propria salute, la propria famiglia, il proprio lavoro) passa in secondo piano. Le pratiche sessuali possono essere le più ie (masturbazione, rapporti sessuali con persone che non si conoscono, con prostitute, esibizionismo , voyeurismo); le fantasie sessuali sono ossessionanti; si acquista materiale pornografico, si fa uso di servizi erotici al telefono o via Internet. Ma la sessualità non è veramente appagante: dopo il piacere vengono il rimorso, i sensi di colpa, il disgusto verso se stessi.

Nonostante il sesso-dipendente si renda perfettamente conto delle conseguenze distruttive dei suoi comportamenti, non riesce a smettere.
Il dipendente sessuale instaura con la realtà con le cose e con le persone una relazione distorta , in grado di modificargli l'umore. Progressivamente, passa attraverso fasi nelle quali si ritira dagli amici, dalla famiglia e dal lavoro. La sua vita segreta diviene più le di quella pubblica, sebbene a causa di questa doppia identità perimenti potenti sentimenti di vergogna.
La nozione di dipendenza sessuale, a volte, confusa con l'eccesso di attività sessuali, con la semplice alta frequenza di rapporti sessuali; ma, finchè la capacità di controllare l'attività non c'è dipendenza, caratterizzata proprio dall'impossibilità di controllare pulsioni e bisogni.
I dipendenti sessuali, infatti, hanno perso il controllo sulla loro capacità di dire no. Il loro comportamento sessuale l'arte di un ciclo di pensieri, sentimenti ed azioni che essi non possono piò terminare. Invece di vivere la propria vita sessuale come una fonte di piacere, queste persone si relazionano al sesso per confrontarsi con il dolore, prendersi cura di sè e rilassarsi dallo stress. Inevitabilmente, l'euforia prodotta dall'atto sessuale dura tanto quanto il rito sessuale. Mentre per i tossicodipendenti o gli alcolisti l'euforia svanisce lentamente man mano che la droga viene smaltita dal loro corpo, i dipendenti sessuali si sentono inebetiti, tristi, in colpa subito dopo l'evento sessuale.
Cessato l'orgasmo, queste persone sperimentano sentimenti di intensa disperazione, fino all'odio nei propri confronti. La pressione esercitata dai loro pensieri negativi e i sentimenti di rimorso, vergogna e auto-censura fanno innescare nuovamente quel bisogno di alleviare i problemi che all'evento scatenante della dipendenza: trovare sollievo assolutamente necessario. Come gli alcolisti cercano sollievo nel bicchiere, così i dipendenti sessuali lo cercano nel sesso e nel piacere che questo fornisce loro, stabilendo così il circolo vizioso di questa malattia che alla fine rende le loro vite impossibili da gestire.
 
 La dipendenza da gioco subdola, progressiva e si manifesta senza rendersene conto, non solo un pericolo individuale, ma sociale.

Nella maggior parte dei casi, il gioco inizia come divertimento per poi trasformarsi, nel giro di pochissimi anni, in patologia. Ma dietro la passione sfrenata per il gioco si nasconde, generalmente, il dolore: solitamente l' individuo che ricorre, in modo incontrollato, al gioco d'azzardo, lo fa per fuggire ai problemi o per liberarsi di un senso di oppressione o di colpa, dall'ansia o dalla depressione.
 
Alla luce di tali considerazioni, si può definire (anche se in modo ancora generico) la dipendenza sessuale come una relazione malata con il sesso, che ha lo scopo di permettere alla persona di alleviare lo stress, di fuggire dai sentimenti negativi e dolorosi e dalle relazioni intime che non capace di gestire; questa relazione diviene il bisogno fondamentale rispetto al quale tutto il resto viene sacrificato, comprese le persone che vengono considerate solamente come oggetti da usare.

La dipendenza sessuale caratterizzata da:
- un insieme (pattern) di comportamenti fuori dal controllo: l'aumento, l'estensione e la durata dei comportamenti eccedono regolarmente rispetto a quello che la persona stessa ritiene corretto;
-  incapacità di smettere nonostante le gravi conseguenze: i dipendenti sessuali non trovano il modo e le forze per interrompere il loro pattern di comportamenti autodistruttivi, nonostante promettano più te a se stessi e agli altri di smettere;
- persistente perseguimento di comportamenti autodistruttivi e rischiosi: i dipendenti sessuali si ritrovano a fare delle cose pericolose, ignorano la realtà la distorcono e perdono contatto con essa. Il risultato che i comportamenti pericolosi continuano;
- crescente desiderio o sforzo di controllare i comportamenti sessuali: quasi tutti i dipendenti sessuali promettono a se stessi di interrompere i loro comportamenti, dicono che si fermeranno da questo momento in poi o dopo questa volta, ma non succede mai. Essi inoltre, possono andare all'estremo opposto (astensione totale o anoressia sessuale) al fine di controllare la loro attività sessuale. Questi sforzi, in ogni caso, alimentano semplicemente la dipendenza;
- ossessione sessuale e fantasie come prime strategie di coping: la preoccupazione sessuale diviene l'analgesico del dipendente sessuale. L'ossessione e la fantasia divengono le primarie strategie di coping. Pianificare, pensare, intuire e cercare opportunità costituiscono la strategia messa in atto ogni giorno: il dipendente può spendere la maggior parte del tempo in un'attesa sessuale. L'ossessione diviene il fattore dominante nel suo mondo. I comportamenti sessuali divengono, poi, il centro in cui l'energia dell'ossessione trova sfogo. Il dipendente rilascia la tensione e riduce l'ansia cercando l'acting-out sessuale;
- incremento dell'attività sessuale in quanto l'attuale livello di attività con efficiente (assuefazione): la persona non sperimenta più piacere che provava inizialmente ed ha, conseguentemente, bisogno di una quantità sempre maggiore di ciò, cui dipende per ottenere gli stessi risultati;
- gravi cambiamenti d'umore dovuti all'attività sessuale: a causa delle conseguenze negative sugli stati affettivi, la dipendenza sessuale causa gravi cambiamenti d'umore portando la persona a sperimentare in maniera improvvisa momenti di disperazione, profonda vergogna, isolamento e svalutazione;
- smodato aumento di tempo speso nella ricerca di esperienze sessuali, nel consumarle o nel riprendersi da esse: l'ossessione diviene il principale elemento organizzatore della giornata. Gli elementi basilari della vita, come il cibo, il sonno, il lavoro e i vestiti, divengono secondari. La maggior parte del tempo pesa nella ricerca del sesso, nel vivere esperienze sessuali o nel riprendersi da esse, nonchè per gestire le conseguenze della dipendenza;
- trascuratezza nei confronti di importanti attività sociali, lavorative e ricreative: la famiglia, gli amici, il lavoro e gli hobbies vengono sostituiti dalla ricerca del sesso. Le decisioni sono prese in base a obiettivi sessuali e non secondo il buon senso, la ragione o il giudizio;
- piacere: l'elemento chiave di tutte le attività messe in atto dai dipendenti sessuali la piacevole sensazione che esse producono. E' questo che attira i dipendenti, con cui rimangono legati e che devono ottenere. La maggior parte di loro dice di riporre più fiducia nelle esperienze sessuali che nelle persone. Essi sanno come sperimentare le sensazioni che vogliono e che possono produrre un piacere prevedibile e ripetibile. In questo modo rivolgersi al sesso per loro come riottenere controllo e potere, sebbene sia vero anche il contrario, in quanto per sperimentare le sensazioni che desiderano dovranno comunque rivolgersi alle altre persone o a se stessi, e su entrambi sentono di non avere il controllo;
- dipendenza fisica: il dipendente ha bisogno della droga, dell'attività della persona che desidera allo scopo di sentirsi normale e funzionante; la dipendenza fisica simile a quella dalla cocaina;
- intenso desiderio dell'attività craving (appetizione patologica): in assenza di soddisfazione la persona sperimenta sofferenza;
- astinenza: a livello fisico (causata dall'alterazione dell'equilibrio neurochimico) e a livello emotivo (dovuta al legame che la persona instaura con i comportamenti sessuali quali mezzi per affrontare la vita ed i suoi problemi);
- compulsioni (comportamenti ripetitivi): contrariamente a molti altri aspetti che fanno parte della vita interiore della persona, i sentimenti spiacevoli che una persona non riesce a riconoscere o di cui non riesce ad essere del tutto consapevole, vengono anestetizzati con comportamenti sessuali ripetitivi, messi in moto da fantasie o pensieri ossessivi (presenze mentali non realistiche); il meccanismo ossessivo-compulsivo, una volta attivato, guida il dipendente, che non riesce più controllarsi, verso la soddisfazione del bisogno di piacere sessuale;
- segretezza: tutte le persone dipendenti in qualche modo sono disoneste, ingannano cioè se stesse e gli altri. Questo in parte dovuto alla vergogna e all'imbarazzo che provano per avere problemi in un'area del comportamento umano considerata naturale; la segretezza aumenta inoltre l'eccitazione e l'intrigo, incrementando così il piacere;
- cambiamento di personalità alla dipendenza (qualunque tipo di dipendenza) cambia profondamente la persona, dando origine a una personalità che da conseguenza e non la causa del processo di dipendenza. Ciò col dire che le persone afflitte da qualunque tipo di dipendenza manifestano dei tratti comuni. Il rinforzo positivo fornito dalle sostanze chimiche, dal sesso, dal cibo o dal lavoro crea in loro la convinzione di poter ottenere soluzioni facili per esperienze sconfortanti: la loro personalità regredisce ad uno stato infantile ed esse sviluppano lo stesso tipo di personalità che guarda solo ai propri bisogni ed è capace solamente di chiedere;
- contraddizione delle proprie convinzioni etiche: spesso i comportamenti della persona non coincidono con le sue convinzioni su cosa sia morale e cosa non lo sia circa la propria sessualità. La dipendenza la rende incapace di vivere nel modo in cui vorrebbe o di conformarsi al codice morale o all'immagine che disperatamente tenta di proteggere e di proiettare all'esterno. Naturalmente alcuni dipendenti riescono a mantenere le proprie convinzioni e con esse la dipendenza. Molto spesso, infatti, la persona non deve uscire dalla relazione monogama per soddisfare i propri bisogni. Un dipendente può ricorrere all'autoerotismo cronicamente, indugiare nella pornografia o utilizzare i servizi di telefonia erotica senza essere tecnicamente un infedele.
Altri classici segni di dipendenza sessuale che fanno loro da sfondo sono :
 
- sfruttamento degli altri: molti dei comportamenti vittimizzano le persone con cui il dipendente ha dei rapporti sessuali, attraverso l'intrusione o l'utilizzo della forza, nonchè tramite lo sfruttamento della propria vulnerabilità Il dipendente sessuale sfrutta infatti la propria incapacità ad instaurare relazioni intime come arma per attirare la gente a prendersi cura di lui;
- non reciprocità di comportamenti includono disuguaglianza e isolamento. Tipicamente non danno origine a intimità ad un incremento della vicinanza emotiva; 
- oggettificazione: molti comportamenti privano della propria umanità le persone con le quali il dipendente ha rapporti, trasformandole in oggetti. Gli oggetti sessuali sono facili da sfruttare e da manipolare allo scopo di vivere esperienze rischiose che aumentano lo stato di eccitazione; inoltre, non disturbano lo stato di trance del dipendente facendo domande ;
- insoddisfazione: i comportamenti spesso lasciano le persone nella disperazione, ma nonostante questo vengono reiterati e intensificati. L'insoddisfazione in parte proviene dalla mancanza di significato riguardo al contatto sessuale interpersonale e in parte dal fatto che il piacere sessuale anestetizza il dolore senza per chiarirlo;
- intensificazione della vergogna: i comportamenti creano vergogna e segretezza. Con un senso di sdiminuito, i dipendenti sono meno capaci di porre degli adeguati confini, eccetto quelli che riducono il rischio di venir scoperti;
- fondamento nella paura: la dipendenza sessuale affonda le proprie radici in pericoli, rischi e comportamenti illeciti che generano paura.
 
L'eccitazione e l'attivazione sono spesso direttamente collegati a quanta paura è presente.

Tutte queste caratteristiche rendono l'idea della complessità nell'esistenza del dipendente; tuttavia non si manifestano contemporaneamente, ma compaiono a seconda dell'aggravarsi della patologia: la dipendenza sessuale non è qualcosa che avviene da un giorno all'altro.
Il processo tramite il quale la dipendenza si instaura nella vita di una persona è lento e progressivo.
Tuttavia, nel momento in cui questo avviene, la persona non sarà mai in grado di resistere al ripetuto istinto di cercare un rapporto con un oggetto sessuale o un'esperienza che gli dia piacere e illusione di libertà e controllo su se stesso.
Individuare le fasi di questo processo può quindi risultare utile ad un tempestivo intervento e conseguentemente ad una guarigione completa e in tempi relativamente brevi.

La dipendenza da sesso ha conseguenze gravi sia a livello individuale che sociale. Questi dipendenti, oltre a vivere un forte disagio psicologico, deteriorano progressivamente i rapporti affettivi e relazionali, compromettono la loro attività lavorativa ed economica, possono arrivare a commettere reati a sfondo sessuale. Pertanto, la problematica della dipendenza da sesso non ha solo rilevanza clinica individuale, ma anche significativi riflessi sociali.